quetzaltenango AKA xela

cathedral in parque central --------------------guate´s national drink


xela from the streets -------------------------pasaje enriquez


parque central + candy floss cross carrier ------antique cafe la luna


heavy loaded traveller (post chichicastenango effect) -----road trip photo (from bus)


our favorite overloaded chicken bus

extra special insight : with us on the guatemalan chicken bus...

2335 m lies the second most important city of guatemala names quetzaltenango, also known as xela. what is so nice about xela is that it does not feel as hectic as the capital.
there is not all that much to see in xela but we used it as a base to visit my host family in coatepeque (two hours by bus). it was fantastic seeing them again, after about seven years. not much had really changed which was a tad bizarre.

when we were not socialising with long-lost family members, we were testing some the local restaurants and bakeries, xelapan for example was a goodie. la luna had fabulously delicious hot chocolate which made the chill in our bones almost disappear.

as you may have noticed from our pics, we took a chicken bus from xela to antigua, changing at chimaltenango - quite an experience with all our garb!

the chicken buses in general have not been too bad at all. besides the fact that often it´s filled to the brim with passengers, with us/ them sitting three to four to a seat. one can´t forget the sneaky spitting/ vomitting (indeed!!!!) that takes place when ¨they¨think that noone is looking. mmm, nice and cosy!! thanks to the ayudantes (helpers), we managed to overtake almost all other forms of transport safely and get off at our desired stop. truly a miracle!



Quetzaltenango (xela pour les intimes) est la deuxieme ville du Guatemala. Située a 2335m d´altitude, il y fait plutot froid. La ville en elle meme n´est pas exceptionnelle si ce n´est qu´elle est entourée par les montagnes. Cette étape nous a surtout permis d´aller rendre visite à la famille d´accueil de Karis.

Il est temps de faire une petite parenthèse pour parler un peu des chicken bus du guatemala.

Comme on a pu le voir sur les photos, les couleurs de ces monstres roulant sont toutes éclatantes et je vous laisse imaginer le son du klaxon qui va avec. Mème si le comfort laisse un peu a désirer (par moment a 4 sur une banquette de 2 avec bien évidement pas de place pour les genoux), l´expérience vaut vraiment le détour et c´est pourquoi nous avons décidé d´essayer de la partager par le biais de la vidéo. On y rencontre tout type de personnes, on y entend tout type de bruit (du rot pur et simple jusqu´au piaillement des petits poulets) et enfin on y sent toute sorte d´odeurs....La capacité maximale du bus est indéfinie et chaque arrèt du bus est une nouvelle occasion de battre le record du nombre de passager (pour nous 80 personnes qu´elles soient debout, assises ou écrasées).

Mais le plus impressionant, et là je tire ma révérance, c´est l´agilité avec laquelle l´ayudante (l´aide du conducteur) arrive malgré tout a tracer son chemin depuis l´avant jusqu´a l´arriere du bus pour collecter l´argent du trajet aupres de chaque passager tout en sachant exactement qui a paye, qui essaye de gruger, qui n´a pas la monnaie, et surtout qui ne sait pas exactement quand sortir du bus et aimerait vraiment qu´on lui dise quand sortir (ca c´est nous !!!).
Le pire, c´est qu´en ce moment, ces conducteurs de bus (et nous aussi) risquent leur vie sur chaque trajet étant donné le record de violence de ce mois (70 conducteurs tués). Chaque bus transporte un gros paquet d´argent en cash et représente donc un joli butin pour les bandits....

Merci a eux de nous avoir fait vivre le guatemala...

lake atitlan

chicken bus -------------


lancha to san pedro------------------------------in the comedor


maize fields during the hike -------


coffee beans -----------------------------hikers @ la nariz maya (san pedro volcano in the back)


la nariz maya from the city -----------------pupusas for birthday girl


the ultimate for an afternoon stop -----------sunrise from our terrasse


church in santiago atitlan


market in santiago


28 years old girl posing -----------birthday diner

vino - guacamole - tomate - queso fresco - nachos - que mas ???


chichicastenango fruit seller -------------------- santo tomas church


purse heaven ----------------------------- tough negotiaters in action

atitlan in mayan translated means "the place where the rainbow gets it´s colours¨and has about a dozen towns dotted around the lake. i can vouch for it´s beauty after experiencing many a sunrise in san pedro la laguna. initially we thought of spending only a few days here but as we settled down, we decided to stay a little longer - five days in total.

we found ourselves a wonderful hotel, called hotel san francisco with the best views in town. i am glad to say that we managed to get the nicest room, on the top floor with large windows which just let the sun flood in and a balcony with hammocks. as the good old saying goes; ¨the early bird catches the worm¨.

on one of our ¨energetic¨ days, we climbed ¨indian nose mountain¨with guide, mario, and two irish girls, which was quite tough with a 2 1/2 hour climb. the reward was not immediate, though as the mist lifted...there they were: the volcan san pedro, other mountains and even the active volcano near antigua was in view with the lake and numerous towns below! what a spectacular sight that was!!

we visited a few villages such as santiago atitlan which is known for it´s fabric and craft market. it was nice to change location, to see how the other towns are but was pleased to return home, to mellow san pedro. being a little outside of the touristy part of town, we enjoyed the local cuisine in typical ´comedors´ where the old granny cooked up a feast for cheap. if we were not doing that, we would buy food from the market or pupusas from a stall and endulge on our balcony, overlooking the lake atitlan. so birthday night was spent here with a delicious chilean merlot and snacks. a perfect ending to my BIG day.

chichicastenango is famous for it´s market that takes place on sundays and thursdays. being so close, we had to take a peek...it was shopper´s paradise with masks, throws, bags etc of every colour, size and shape. we managed to get a minibus (unlike the south african ones) and spent about four hours there practising our negotiation skills and soaking up a different vibe completely. needless to say, our bags came back heavier than planned ---

C est a San Pedro la laguna que nous choisissons de nous poser lors de notre sejour au lac Atitlan. Ce lac s´est formé sur la caldera d´un ancien volcan et est entouré par des montagnes colorées, parmi lesquelles 3 importants volcans qui culminent a pas moins de 3200 m.

L endroit est essentiellement peuplé par les indigenes mayas qui survivent essentiellement de la culture du mais. Les anciens du village portent tous leur habits traditionnels aux couleurs vives et prennent le temps de nous saluer et de nous orienter si besoin est. Ici, il y a peu de touristes et le rythme de vie est très tranquille, si tranquille qu´il faut souvent patienter pas moins d une heure entre la commande du plat et l´arrivée de l assiette dans les restos. Ceci dit, une fois que l on s´y fait, on profite de cette heure pour faire qq parties de cartes ou de domino tout en sirotant des jus de fraises ou d´ananas tous aussi bons les uns que les autres.

Par chance, on a réussi a trouver une petite chambre avec terrasse et hamac mais surtout avec une vue panoramique sur le lac et les volcans. Le matin, on se fait réveiller par les premiers rayons du soleil qui émerge au dessus des montagnes. Puis on prend généralement un petit déjeuner dans un des comedors (ou petit resto local) avant de partir pour une journée découverte.

Ainsi, on part escalader la montagne (la nariz maya) tot le matin avec notre guide mario. 3 heures d ascension a l aube a travers les champs de mais et de cafe pour arriver au sommet vers les 9h et profiter d une vue exceptionnelle sur le lac et les volcans. On arrive meme a voir le volcan en activite d Antigua, pourtant a 250 kms d ici.

On part visiter Santiago de Atitlan et son eglise ou sont veneres qq saints aux robes bleues, roses et noires. Ici, ainsi que dans la plupart des villages de la region on revere surtout maximo un divinite locale surtout representee avec des echarpes colorees et fumant un gros cigare. On profite egalement du fameux marche pour acheter qq souvenirs.

On fete egalement les 28 ans de Karis autour d une bouteille de merlot (chili) et de qq pupusas (plat favori de karis lors de son sejour au guatemala en 98 et a base de mais fourre de fromage) et enfin de nachos, guacamole et fromage frais, tout en regardant le coucher du soleil depuis notre terrasse panoramique de l hotel san francisco.

Enfin, on part pour la journee au fameux marche de Chichicastenango afin de faire qq achats de noel. La journee a ete fructueuse si bien que les sacs a dos sont a leur capacite maximale.

livingston

rio dulce homes -----------------


livingston carribean side


waterfalls at the 7 altares


hammock rest

we took a ¨first class¨(which probably could have been compared to a fancy chicken bus) from flores to rio dulce then a boat to the caribbean town of livingston. the journey by boat was a really nice one with el capitane taking us past some impressive sized yachts and houses on the rio dulce.

we spent two nights in livingston (in the oldest house called hotel rio dulce and in a wonderful hotel called rios tropicales) and spent much of our days like the locals, hanging around, eating coconut-flavoured everything and walking ever-so slowly. it was like belize re-visited!
our one full day, we walked the coast visiting various ´playas´ (beaches), which didn´t look too clean to dip a toe into then to the 7 alteres, a (somewhat dried up) waterfall of 7 pools. only the highest pool still had enough water in it to swim, which is what we did with haste (mostly to avoid the mosquitos). the water was almost icy and so refreshing especially after a 2 hour walk. this walk was not as mellow as one would think as i managed to break 2 pairs of slip-slops and we ´hola´-ed almost every passer-by. i think they were content with a foreigner greeting them and it often sparked a brief conversation.

as i mentioned earlier, the food has a fair amount of coconut in it which is great if you dig that. we were recommended tilingo lingo restaurant by locals and guidebooks alike so took it as a good sign to try it out. what a brilliant decision that was! maria, the mexican owner/ chef, boasts dishes from 10 different countries and has prefected them! definately worth a trip just to eat at her place.

Apres deux jours, on découvre que le budget initial du guatemala va être difficile a tenir. Notre guide date de 2004 mais a premiere vue, il semble que les prix aient vraiment augmenté. Ce n´est que petit a petit que l´on va découvrir comment se rapprocher de ce budget en négociant fruits et légumes, en trouvant les gares des chicken bus, en débusquant les comedores bon marché.

depuis Flores, un bus nous emmene jusqu´a Rio Dulce d´ou l´on prend une barque qui nous fait descendre le fleuve jusqu´à Livingstone, petite enclave guatemaltèque de la côte carraibe a majorité Garifuña. Le Rio Dulce est magnifique, il est peuplé de petits ilôts avec qq habitations sur les bords du lac et la jungle a l´intérieur des terres. Livingstone nous ramène tout droit vers l´ambiance carraibe du Belize avec ses habitations très simples et son rythme de vie tout tranquille. La ville est composée d´une seule rue et je me plais a faire qq bonnes siestes mémorables sur les hamacs de la terrasse de l´hotel Rio Dulce. La nourriture change de nouveau, ici tout est a base de poisson et de coconut, notament les pan de coco, et la soupe locale ou se mélangent banane, coconut, poisson, crabe et gingembre.

Une longue promenade en bord de plage nous emmene aux cascades des 7 altares, un peu a sec mais perdues en pleine jungle garifuña. Cette promenade nous donne l´occasion de découvrir un peu l´extrème pauvreté des Garifuña, plus ou moins délaissés dans cette enclave guatémaltèque.

flores/ tikal

mayan tree



templo II --------------------mayan stone carving


plaza --------------------------our furry friend


view from templo V top ----------steep templo V





rest on rooftop terrasse in Flores ------ guate breakfast (tortilla, huevos, frijoles, queso fresco,platanos


local shaded from the sun ----------flores streets


gallo (local beer) Xmas tree




it was a sudden change arriving in flores; spanish was spoken , people were in traditional dress and we now had to think in quetzales. many memories flooded back from when i came here ten years ago with margs and jason. it was almost like i remembered yet perhaps smaller, with it´s cobbled streets, colourful hotels and views of the lake peten-itza from almost everywhere.

we used flores as a stop-over point to visit the tikal ruins. what makes these ruins that much different from the others is the fact that it is almost entirely submerged in jungle and one has to trapse through it (really like indiana jones) to reach other temples. it is a wonderful experience even for my third visit. i don´t know where to start so as per usual, i shall tell you about my faves;
the gran plaza is a splendid site with two monsterous (almost identical) temples facing eachother, templo 1 and 2. they measure 44m and 38m respectively and have brilliant reliefs. we were able to climb up templo 2 which unfolded a magnificant early morning view over the courtyard and acropolis (occupied earlier than 400bc) situated nearby. the plaza oeste was also amazing, being 55 m high and still almost completely covered in foliage. it could easily be missed as it just looks like a mound of rocks and trees. finally, my absolute favourite is templo 5.
templo 5 is really different to the others in it´s architecture as the steps are rounded rather than squared and it goes up, almost into the clouds (ok, slight exaggeration)! the view is breathtaking over the jungle, with views of the tops of templo 1,2 and 4 (being the highest in tikal at over 64m, finished in 741 by king moon double comb´s son - indeed, that was his name!!)

after about 5 hours exploring, we were ready to leave our aching feet behind...which is what we did. rewarded with my best guate. meal of frijoles (refried beans), fried platanos (bananas), queso fresco (cheese) and tortillas. mmm-delicious!

Florès est une petite ville située sur la presqu´ile du lac Peten Itza. C´est une ville étape sympa pour rejoindre le site maya de Tikal. On vient de passer au Guatemala, tout le monde parle espagnol de nouveau, ce qui semble plus naturel en amérique centrale.

Tikal est un des plus anciens sites maya et ce qui le rend exceptionnel , c´est sa localisation en pleine jungle. En effet, entre chaque temple, il faut marcher sur des sentiers en pleine jungle, peuplés d´animaux de toutes sortes (toucans que malheureusement nous n´avons réussi a débusquer, une sorte de cochon au nez allongé mangeur de fourmis, dindes, vautours, araignées et même chauve-souris dans les temples). Partis de bon matin, on arrive les premiers sur la plazza centrale où le temple I et le temple II se font face, du haut de leur 40 mètres. L´ascension du temple II nous permet de profiter des premiers rayons du soleil pour nous réchauffer. La vue sur la forêt est magique. Pas un seul batiment a portée de vue, seulement les collines au loin.

Sur l´acropolis nord, on découvre une tête maya immense sur la facade d´un temple, puis on continue la visite avec les temples IV et V, tous plus haut les uns que les autres. Apres 4 h de marche dans la jungle, d´ascension de pyramides de 40 m, on est fatigué et on rentre donc sur Florès pour déguster un bon plat guatémaltèque, ce qui me permet de renouer avec les frijoles, le riz et les bananes grillées. En dessert, la glace locale, una chocobanana (banane congelée recouverte de chocolat chaud).