Nha Trang

sunrise a few minutes before the bag got stolen... seb deep in his first pink barrel

kar mastering the pool table

On arrive a Nha Tranga 4h30 du mat car le chauffeur du bus qui devait nous y deposer a 6h00 a decide de battre son record de vitesse. On assiste au lever du soleil sur la plage au milieu des viets qui font leur exercices quotidiens. C'est impressionnant comme tout le monde fait l'effort de se lever pour faire de l'exercice, surtout les personnes agees. Quand il commence a faire jour, je laisse Karis avec les sacs et part essayer de trouver un hotel decent pour notre sejour. A mon retour, je decouvre karis en pleurs qui vient de se faire arracher son sac a main par un gars qui s'enfuit a l'aide de son complice en moto. Les gens autour de nous, choques par l'incident nous aident a appeler la police et a leur expliquer ce qui s'est passe. Le reste de la journee se passe au commissariat pour faire le constat, puis a faire les demarches administratives necessaires. Heurement, nous avons toujours les passeports et une carte de credit pour continuer le voyage. C'est un coup dur et on encaisse le reste de la journee. Nha Trang n'a pas grand chose a offrir d'interessant. Initialement, il etait prevu de faire un peu de plongee mais je pense reporter ca a l'indonesie. Ce soir, il est question de revoir Tam, un autre ami de lycee que je n'ai pas vu depuis 10 ans!

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Arrival in Nha Trang started off strangely; arriving in the dark we came across crowds of Vietnamese heading straight to the beach, enthusiastic to do some exercise. Seeing that we had arrived at 4:30am, it seemed like a good thing to do. Alas, little did we realize that although we would witness a magnificent sunrise, someone would steal my bag. the little bugger was lingering around for ages and considering that the majority of adolescents have a staring issue, i didn't think much of it...until afterwards. he came at me faster than a desperate moth to a flame and snatched my bag (with money, id etc) and head off literally, into the sunrise on a beat-up motorbike. frigger!!!!

that was our introduction to nha trang; hurrying crowds, bag stealers and a dirty sea. unlike hoi an, here litter is present in the sea, and not so much on the streets. so no matter how warm the air can get, theres little or no temptation to set foot in the water. it could explain why there are such restaurants/ bars on the beach offering comfy loungers and a pool!

i can say that not everything is bad - they have delicious pizza at "good morning vietnam" and 'happy hour' almost everywhere.

hoi an

Hoi An : grande classe...


the river from the city to the beach ----------------restaurant #5 @ China beach



sun rise from the bus window -----------------------vietnam style fisherman boat

there is definately something fabulous about being at the beach. perhaps it is from my childhood that i long to be near, or even better on, the beach and in hoi an, it is a reality.

we arrived here after a horribly long, and tiring over-night bus trip (lasting +-16 hours), welcomed by the humidity and sea breeze.

for the last few days, we have been endulging in deliciously refreshing cocktails, eating the freshest of fresh seafood and of course, much beach loving. hoi an is not only lined with restaurants but also galleries, tailor and shoe shops beckoning one to get clothes and shoes made. tempting...very tempting. so when temptation is near, we scoot off on our rented motorbike to the beach, where the only temptation is coconuts and prawns!

alas, one can not only veg at the beach and somesight seeing had to be done! at day break, we headed off to my son, about 45 kms away (still to this daywe are not sure on the distance, as guidebooks differ from 35 - 55km) to see some of the ruins. unfortunately, most of which were destroyed in the war by the americans when they found out where the vc's were hiding. so if that wasn't enough of an adventure, on the way homewe had a little incident with the bike - it stopped. filled up the tank, it still did not go. conviently enough, the make shift petrol tank was located next to (make shift?) mechanic who wanted to charge us an exuberant amount for a part (a million dong is a lot of money in this town). to cut a loooooong story short, khanh (seb's friend from paris) saved us with her viet skills and we rode off into the midday sun on a motorbike lent, or rather rented, to us to restaurant #5 on the beach.

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Hoi An etait le point de rencontre pour retrouver 3 amis de lycee vivant au Vietnam: Nico, Matthieu et Khanh.

On a aussi retrouve nos amis kiwis rencontres a Luang Prabang au Mango Room pour une soiree a l'ancienne avec apero cocktail (le pink passion ou le mango rumba valent le detour) suivi d'un repas memorable a base de fusion food, le chef etant viet mais ayant voyage un peu partout dans le monde...

tam tam cafe (khanh, caro et nico) vs mango rooms (nick, charlotte, alex, kelly)

Hoi An est une petite ville du centre du vietnam dont l'architecture est tout simplement magnifique. Vielles batisses coloniales reconverties en restaurants ou bars, petites rues sans trop de circulation, galeries d'art, tailleurs de costumes, ici tout est calme et tranquille. Ca fait du bien de se poser et de profiter de la plage et de l'atmosphere apaisante de la vieille ville. On loue un mobylette pour la duree du sejour et ca nous permet d'etre independant. On passe les journees a la plage de China Beach (17 kms de plage de sable fin bordee de cocotiers, excusez du peu), et le midi on deguste en bord de plage des plats a base de crevettes au tamarin, rouleaux de printemps, morning glory, et j'en passe... On a aussi profite de la moto pour decouvrir les ruines de My Son (anciens temples detruits par les bombardiers americains pendant la guerre).

Seb motorbikes you ---------------------My Son cham ruins

Quelle souplesse.. ---------------------easy riders on the road

easy riders mechanical problems --------- easy riders with world class helmets (safety first)

Cette escapade nous a permis de nous perdre dans la campagne vietnamienne, de gouter le Pho local (soupe de nouilles et boeuf) dans un resto de bord de route mais surtout ca nous a donne l'occasion de nous retrouver en panne de moto au milieu de nul part. Evidemment, les habitants ne parlaient pas un mot d'anglais et on avait pas le numero de la fille qui nous louait les motos... On trouve quand meme un village avec un garagiste. Apres avoir etudie la moto, il nous annonce 1 000 000 de Dong pour reparer (prix exhorbitant). Ne sachant trop que faire et ne comprenant rien a ce que le gars nous dit pour justifer ce prix, j'appelle l'hotel qui reussit a nous retrouver la loueuse et tout s'arrange par la suite. Elle arrive 1 h plus tard avec une autre moto et se debrouille avec le garagiste.

On repart de plus belle sur les chapeaux de roue avec notre nouvelle monture.. fin de l'histoire.

Faits :
* au vietnam, il n'est pas rare de trouver des affiches de propagande communiste sur le bord des routes. En general, elles sont assez sympa avec un petit style retro

** au vietnam, il est aussi possible de connaitre son etat de forme en bord de route. le fameux robot douche peut en effet grace a un algorythme assez complique juger de la forme d'une personne pour la maudique somme de 2000 dongs soit 6 cents. le pommeau de douche sert a mesurer la taille, une balance le poids, les qq rayons lasers la masse graisseuse, la pression sanguine s'obtient on ne sait comment...
pas d'inquietude pour nous, famille, car le petit bout de papier que le robot imprime dit que nous sommes en parfaite sante.

seb et le robot douche --------

sapa

day two rain. these "rain-protectors" didn't last very long *** h'mong girls doing business

one of the many rice paddies on our walks ******* our fancy-smancy VIP area in the sa pa hotel

koo, our h'mong guide, who was really fantastic ******* the xai girls contemplating business

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Sapa est un village traditionnel du nord du viet nam ou vivent plusieurs ethnies. Chaque ethnie porte son habit traditionnel quotidiennement, ce qui rend la ville tres coloree. Pour s'y rendre, on se fait un petit plaisir avec Karis et on se prend une couchette premiere classe avec la clim. La difference est nette, c'est bien simple, j'ai dormi tout le trajet malgre le ronflement des camarades de cabine vietnamiens et les arrets frequents du train (dixit karis).

Un premier treck aux alentours de la ville nous emmene voir la cascade accompagnes des hmongs qui nous racontent un peu leur histoire. Curieusement, ils parlent vraiment bien anglais, ce qui rend les discussions interessantes. Ainsi, il n'est pas rare pour une femme de se marier a 15 ans, d'avoir 4 ou 5 enfants, de faire 50 kms par jour pour esperer vendre un tissu fabrique pendant que nous touristes prenons qq poses durant le treck, d'elever sa famille et de garder le sourire. Et c'est pas parce qu'elles mesurent en moyenne 1m20 qu'elles ne me distancent pas dans les montagnes sous la pluie battante avec un bebe sur le dos. Un autre monde vraiment. Une soiree, je tape un peu le ballon avec les locaux et c'est tres agreable malgre la chaleur et le fait qu'il faut jouer pieds nus sur le beton. autant dire que j'en garde encore qq souvenirs. Le deuxieme treck nous permet de visiter des villages des Xai rouges et d'apprecier la rando sous la mousson (24h de pluie d'affilee)

C'est fatigues que nous rentrons sur Hanoi aujourd'hui. Apres une douche revitalisante dans les toilettes du local du tour operator, on se perd dans hanoi et part a la rencontre des habitants,forts des 3 phrases qu'on a appris durant cette 1ere

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sa pa is situated in a breathtaking area in the north of vietnam, near the chinese border. the intensity of its greenery is due to the (sometimes) endless rain. on the three days of hiking, it drizzled for one, poured for the second and then just plain, old rained for the third. a nice combo of rain intensities, i would say -

sa pa is made up of various ethnic tribes. each one having their own dialect and dress. we were mostly in contact with the h'mong people in their blue attire. incredibly enough, they speak brilliant english, due to the influx of tourism in the area, and are so friendly. sometimes a bit too much insisting on selling us their handmade goods. "hello" and "no, thank you" were the quickest words learnt in their dialect!

sa pa needed perhaps another day or two of exploration and i cannot believe that we even contemplated skipping sa pa and i am soo pleased that we didnt. definately worth another visit. yet another place worthy of such a statement ;)

halong bay

Halong bay se merite. il faut compter 4 bonnes heures empaquetes a 20 dans un minibus pour 18 puis ensuite il faut endurer la masse de touriste a l'arrivee au port avant d'embarquer dans la jonque. Heureusement, une fois sur les bateaux, les soucis sont oublies et la croisiere commence par un dejeuner en groupe dans la baie. La baie est vraiment magique avec toutes ces montagnes qui sortent de l'eau un peu partout. La chance est avec nous car il fait grand soleil et on se laisse volontiers frire au soleil sur le deck de la jonque en regardant ces iceberg de la mer de chine. L'eau est un peu moins claire que sur les photos mais ca ne m'empeche pas d'y gouter regulierement en essayant toutefois d'eviter les enormes meduses qui semblent attires par la chaire fraiche. Le coucher de soleil dans la baie, loin de tout, est tout simplement magique. Le treck de la reserve de l'ile de CatBa est quand a lui assez decevant car les singes ont decides de faire la grasse matinee, la vue du sommet reste jolie. l'apres midi se passe sur l'ile des singes puis avec karis on se prend un kayak jusqu'a l'une des iles alentours afin de s'echapper qq instants des touristes. Malgre le flot touristique, la baie a qq chose de magique...

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I have seen pictures of halong bay but never have i imagined such beauty. Enormous rockfaces peer over us as we sail along on the junks, taking phots and viewing these wonders with amazement. Unfortunately, we were not the only admirers but perhaps one in thousands.
Sunset was spectacular, surrounded by these islands and small fishing villages on water.
We spent one night on the junk and one night in cat ba national park. Hiking above the trees to see kms and kms of never ending forest was well worth the escapade.

hanoi

ancestor place *****************************water puppet show

railway through hanoi city *******************hanoi people seated

ambulant hat seller


Le changement entre la tranquillite de la vie a Luang Prabang et l'agitation de Hanoi est assez brutal. Apres un vol memorable avec Lao airlines, on debarque sur Hanoi de nuit avec la mousson: conditions ideales pour trouver un hotel...il n'empeche qu'on se motive pour sortir boire un coup dans un petit bar local et nous rouler nous memes nos nems au resto du coin.

Le lendemain est dedie a la recherche du bon tour operator pour rejoindre Sappa au nord pour un trek dans les villages traditionnel et la baie d'Halong a l'est pour 3 jours de farniente sur un bateau dans un cadre idyllique. Mission reussie, j'espere juste que les tours seront aussi sympa que sur les photos des tours operators et que la meteo sera plus clemente que celle des previsions...l'avenir nous le dira....en tout cas, la ville d'hanoi est tres vivante et les petites ruelles de la vieille ville tres sympathique...

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What a change vietnam is – there are rice paddies surrounding cities, hooting buses and more locals than tourists. A real contrast from laos.
Arriving in hanoi was somewhat chaotic with the masses and traffic jams that seemed to go on forever...not to mention the torrential rain that over flowed onto pavements and into stores (our travel agency for starters).
After spending a few days in hanoi, i feel as though we are really getting to know the city better and no longer confusing the trung doa with the trung doe. The people seem to be quite indifferent with us smoozing around although we are never too invisible to the taxis, scooters and cyclos ( bicycle taxis)!

luang prabang

market produce -----------------------waterfall

3 meats special (quite tasty...) ----- waterfall steps


super yammee tilapia from mekong ------korean barbecue with the bad kiwi eggs



a world heritage site, luang prabang is a beautiful town with a combo of traditional and colonial architecture. even though there are many of us 'falangs', foreigners, the charm of the town still remains. almost surrounded by water, it has the mekong river to one side and the nam khan to the other. each side catering to a falangs needs; shade, tranquility and liquids.

the fabrics, jewelry and handcrafts are wonderfully fantastic. if i had the choice, i would buy to my hearts content. alas, the bank (the majority of things are charged in dollars) and backpack do not allow it and neither does my conscious. i would not want to carry such heavy loads around. we will just have to return!

since we have been here, we have found some great places to eat lao (korean) style bbq, where you cook the meat, noodles and veg in a kind of "cone-grill with moat" apparatus. it does a sterling job and we enjoy a facial steam bath at the same time! not too kak -
i participated in tum tum chengs cookery class which was an amazing way to spend a day; learning about the different ingredients and how to make the specialties. even have the certificate to prove it :) !

i fear it is going to be difficult to leave this lovely place. we have met some great people: the"bad eggs" from nz, usa and germany. and now that we have found the best, and probably cheapest, freshly braaied fish, we have to leave to continue our expedition.

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Luang Prabang est tout simplement un petite ville magique entre le mekong et la riviere Nam Kan. Les restes de la colonisation se melangent tres bien avec le style traditionnel laotien. Les rues sont jolies, les gens vraiment gentils et la nourriture vraiment bonne. Autant de raisons qui font qu'il est difficile d'en partir. Les journees se passent soit a la cascade naturelle perdue au milieu de la jungle, soit la visite des villages alentours en vtt, soit a boire des coups avec les amis routards rencontres.

J'ai meme eu la chance d'avoir la visite de Khanh de passage sur Luang Prabang pour la journee ! Toutes les bonnes choses ont une fin, et demain nous partons donc pour Hanoi au Vietnam par avion. J'aurai vraiment aime aller visiter les villes du Nord mais les trajets sont longs et le passage par la frontiere terrestre s'annoncait vraiment difficile. Ca fait bizarre de dire ca mais on manque egalement de temps. Le choix des villes a visiter est difficile mais on va pas se plaindre non plus...

vang vieng

karis the cave woman ... ------------------------walking through the rice fields


the trip from vientiane to vang vieng was an interesting one. seeing that we do love to travel with the locals, we found ourselves a local bus (resembling more a 'chicken bus') with the seats jam-packed with people and the aisle loaded with the sorts of fruit boxes, groceries, motorbikes, backpacks and the odd traveller. we were seated right up front between the driver and the door operator guy, with a rather unsafe looking door. after 4 hours, or so, and many toilet stops we made it to the englishmens (and women) paradise. millions and millions (excuse the exaggeration but there may just as well have been) of bellowing boozed folk carrying, and depending on the case dragging, their tubes along. indeed, there are riverside bars strategically placed with many a notice saying "last bar until end". it must clearly work as there were more than a few legless characters.

besides all that chaos, the town itself was cute, with restaurants (typical and western, showing reruns of 'friends'), roadside kiosks with pancakes, baguettes (i had a mighty happy frenchman with this discovery!!) and fresh fruit shakes. our bungalow was awesome; built on stilts with a little wooden 'stoep' (balcony for the non-south africans) surrounded by rice paddies and the nam song river (which we conquered on kayaks in the pouring, but really pouring rain. in french, they have an expression for such rain - il pleut comme vache qui pisse, its raining like a wee-ing cow). we even witnessed a cat giving birth. a first!

bo pen nian (laos)

the oldest buddist temple in vientiane.



the arc de triomphe of vientiane, with its visitors


karis and the fruits -------------------remi et katia our hosts

vientiane is the capital of laos. one would not think so as it seems to be more like a middle-sized town. and how lovely it is!! situated along the mekong river, drinks have never tasted sweeter.
on arrival, we were quite amazed at how westernised this little place was with french, italian and scandanavian restaurants littered all over.

we met up with remi and katia (merci merci merci a vous deux), who have been living here for the last three years and they allowed us to experience the most wonderful restaurant on the river bank. all i can say is "bo pen nian" meaning that everything is cool.

alas, days like this can't last forever. one reason why we forced ourselves to leave bangkok. let the lao adventure begin, starting with the "express bus" to vang vieng -

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bo pen nian en laotien ca veut dire : merci, tout va bien, tranquille, c'est cool..
c'est plutot représentatif de la vie au laos je trouve. Tout va a son rythme.
Vientiane est assez occidentalisé de part ses restaurants et son infrastructure.
On fait le tour de la ville rapidement et on s'y sent bien car les loatiens sont sympathiques et la vie est simple. On loue des vélos pour visiter les qq temples alentours. On rencontre aussi Rémi et Katia, qui vivent ici depuis trois ans et qui nous permettent de découvrir le Laos différemment. On partage un diner mémorable car tout simplement magique au bord du Mékong a siropter de la bière Lao et à manger des crevettes crues, de la saucisse de Luang Prabang et du tilapia du Mékong...délicieux
D'autre part, on prend note des destinations à ne pas louper dans le nord du laos.

Sawasdee

new metro flying over bangkok ----------------jazz concert at brown sugar


arriving in thailand felt as though we were back in a first world country (bizarre from our last experience a few years ago) where public transport was sorted, the streets were clean and well, the food was edible, from every street corner!
basically, we spent two days perusing the streets and enjoying a bit of jazz at our favourite hang out, brown sugar. we even met one of the 500 inhabitants of Chathom island, Cherie. now that is amazing!!

after about 13 hours of train, we made it to the thai/lao border feeling strangely refreshed. there is clearly a HUGE difference between travelling 2nd class thai and indian style. we were provided with clean sheets, a blanket and even a pillow case, with pillow of course! so to the rocking movement we slept, like babies - sweeeeeet.

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bangkok - c'est un vrai plaisir que de retrouver la Thailande après l'expérience indienne. Je me sens presque comme à la maison, c'est dire à quel point l'expérience indienne peut marquer. Ceci étant dit, plus j'y repense, plus j'ai envie de le revivre tellement c'était intense et fort...
Bangkok a beaucoup changé en 3 ans et les transports se sont beaucoup développés, rendant les déplacements vraiment faciles et agréables. Cette fois-ci, l'objectif est vraiment de trainer dans les rues de bangkok, et de retrouver qq spots d'antant (cf premier voyage).
Principalement, Bangkok c'était donc les marchés, les balades le long de la rivière Chao Praya, les diners dans les petits bouibouis de bord de route, les embrouillles de Karis pour demander un plat sans viande dans ces mêmes bouibouis, et enfin c'est notre soirée au Brown Sugar, petit bar de jazz avec musique live et cocktails détonnants.
On prend le train de nuit pour Non Kian et la traversée de la frontière Laotienne par le pont de l'amitié au dessus du Mékong...

India in a few pics

the indian version of a koeksuster mmm -------- a night flower market

rickshaw ---------------------------------------rickshaw squatting w Wheat and Sammy

------------------------------------------------fancy taj mahal shoe style

Enfin pour Margs et Gabs, qq photos de rickshaws et de nos differentes chambres au comforts variables...

udaipur, lake view ********************* pushkar haveli place

bus ride sleeper seat **********************Katie and Guy's living room